- Existen 200 objetos en el cinturón de asteroides más grandes de 60 millas (100 km) de diámetro y casi 1 millón de objetos de más de 1 km de diámetro.
- La temperatura media de la superficie de un asteroide es de -73C (-100F).
- El mayor asteroide, Ceres, fue el primero en ser descubierto en 1801, ha sido recientemente re-clasificado como un planeta enano.
- Los asteroides son ricos en minerales, la riqueza estimada en el cinturón de asteroides es de 100 millones de dólares para cada persona en la Tierra hoy en día.
- El estudio de los asteroides nos puede dar una valiosa información sobre cómo se formaron los planetas.
- Un meteorito es cualquier fragmento de un cuerpo, como un asteroide, que se las arregla para pasar a través de la atmósfera en la Tierra.
- Algunos asteroides orbitan en el interior del sistema solar, y de hecho algunos incluso cruzan la órbita de la Tierra, estos son conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEO).
- Se estima que un impacto de asteroide en el Golfo de México fue el responsable de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
El Cinturón de Asteroides
El cinturón de asteroides está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, alrededor de 280 millones de millas (450 millones de kilómetros) del sol. Hay millones de asteroides que residen en esta área y van desde 600 millas (950 kilometros) de diámetro, hasta partículas de polvo. Se cree que los asteroides son los restos de la formación de los planetas.
A pesar de que existen millones de objetos en el cinturón de asteroides, no está densamente poblado, y se encuentran dispersos en una amplia zona, varias naves espaciales han pasado a través del mismo en su camino hacia los planetas exteriores sin encontrar ningún problema. El principal peligro que enfrentamos en la Tierra desde el cinturón de asteroides es que los objetos escapan de la región, y chocan con los planetas y las lunas de nuestro sistema solar. Se realiza un seguimiento por la NASA y otras organizaciones de los asteroides cercanos a la Tierra.
Asteroides – amenaza a la Tierra
La amenaza a la vida en la Tierra por un gran impacto de un asteroide es muy real, y ha sucedido antes en la historia del planeta. Hace sesenta y cinco millones años un asteroide de 10 kilómetros de diámetro golpeó la Península de Yucatán en el Golfo de México. La explosión que creó fue enorme, e inmediatamente destruyó todo en un radio de 500 kilómetros, la onda de choque del impacto viajó cientos de kilómetros y causó incendios a gran escala, provocó enormes tsunamis y una reacción en cadena de la actividad volcánica y los terremotos. Billones de toneladas de polvo fueron arrojados a la atmósfera y fuertes vientos envolvieron al planeta en la oscuridad, durante muchos meses por venir, haciendo que las temperaturas se desploman. Este evento dio lugar a la extinción de más de la mitad de todas las especies de la Tierra, incluyendo a los dinosaurios.
Un impacto tan grande como el que causó la extinción de los dinosaurios puede ser extremadamente raro, pero asteroides de menor tamaño, que también son capaces de la destrucción masiva de la Tierra ocurren con mucha más frecuencia. Los asteroides con un diámetro de entre 1 y 2 kilometros impactan la Tierra cada 100.000 años aproximadamente, y también son capaces de causar daños a escala mundial e incluso podría poner en peligro nuestra existencia. Quizás la amenaza más preocupante viene de los objetos más pequeños, de alrededor de 50 metros de diámetro, que llegan a la Tierra aproximadamente cada 1.000 años, estos objetos más pequeños son capaces de destruir una gran ciudad. En 1908 un asteroide de 50 metros de diámetro, entró en la atmósfera de la Tierra y explotó en una zona remota de Rusia. La explosión que creó fue la más grande en la historia humana moderna, 1.000 veces mayor que la bomba atómica que cayó en Hiroshima, arrasando una superficie de más de 2.000 kilómetros cuadrados.
Además de sus cualidades destructivas los asteroides también han tenido una gran influencia en la evolución de la vida en la Tierra, influencia que ha sido muy beneficiosa para nosotros. Hasta el impacto en la Península de Yucatán los dinosaurios eran la especie dominante, y lo había sido durante millones de años, los pequeños roedores como las criaturas llamadas mamíferos también existían en el momento, pero en cantidades escasas y principalmente se limitaron a vivir bajo tierra. La extinción de los dinosaurios cambió todo eso y los mamíferos comenzaron a florecer, evolucionando hacia formas de vida más complejas e inteligentes, llevando eventualmente a la evolución de la humanidad. Se podría argumentar que los eventos destructivos a nivel mundial de este tipo son una parte integral de la evolución, sin ellos no existirían los seres humanos.